העור בנוי משלוש שכבות: אפידרמיס, דרמיס והיפודרמיס.

האפידרמיס הוא השכבה העליונה של העור. הוא משמש מחסום לסביבה החיצונית, ותפקידו להגן על השכבות הפנימיות. האפידרמיס מורכב מרבדים צפופים של תאי אפיתל שמתרבים באופן תמידי. תאי העור המתים בשכבה זו מתקלפים ונושרים, בתהליך שחוזר על עצמו.

הדרמיס הוא השכבה האמצעית של העור. הוא מכיל את האלמנטים המבניים של העור (רקמות החיבור). הוא כולל בין השאר את הקולגן, שמעניק לעור את המרקם שלו, ואת סיבי האלסטין שמספקים לעור
את הגמישות והקפיציות.

בין הדרמיס לאפידרמיס קיימים "גשרים" שבהם זורמים חומרים תזונתיים מהדרמיס אל האפידרמיס, ומקורם בכלי הדם.

ההיפודרמיס (תת העור) הוא השכבה התחתונה ביותר. הוא מורכב בעיקר מתאי שומן שתפקידם לספק בידוד לגוף כולו. הנוכחות של תאי השומן מקנה לעור את המראה המלא שלו.

הזדקנות כרונולוגית

עם התקדמות הגיל, תאי העור באפידרמיס נעשים דקים יותר, ומהודקים פחות זה לזה. תהליך זה פוגע בתפקוד של האפידרמיס כמחסום ששומר את הלחות בתוך העור – ובכך מביא להתייבשותו.

מספר התאים באפידרמיס יורד ב-10% כל 10 שנים. בנוסף, חלוקת התאים בו
נעשית איטית יותר ככל שעוברות השנים – ולכן היכולת של העור לתקן את עצמו הולכת ונחלשת.

בשכבת הדרמיס השפעות הגיל הן משמעותיות יותר. כמות הקולגן שמיוצר בשכבה זו הולכת ופוחתת, וסיבי האלסטין מתבלים ונשחקים. המשמעות היא פגיעה ב"שלד" של תאי העור – וכתוצאה מכך היווצרות של קמטים.

שני תהליכים נוספים שמתרחשים במקביל הם ירידה בכושר הייצור של בלוטות החלב (Sebum) וירידה במספרן של בלוטות הזיעה. השילוב של תהליכים אלה גורם להחרפה בהתייבשות של העור.

גם הגשרים שמחברים בין הדרמיס לאפידרמיס נפגעים עם הגיל. הכמות של אותן נקודות מגע בין שתי השכבות הולכת ויורדת – מה שמונע זרימה מספקת של חומרים מזינים אל האפידרמיס.

בשכבת ההיפודרמיס, תאי השומן נהפכים קטנים יותר עם התקדמות הגיל. תהליך זה מבליט את התקמטות העור, מאחר שתאי השומן אינם יכולים עוד לטשטש את ה"חוסרים" בשתי השכבות העליונות.

קרינת השמש

חשיפה לקרינה האולטרא-סגולית של השמש אחראית ל-90% מהמקרים של הזדקנות מוקדמת של העור. חשיפה לשמש גורמת לקולגן להתפרק בקצב גבוה יותר מאשר בתהליך ההזדקנות הטבעי. התבניות שבהן מסודר הקולגן בעור משתבשות – מה שגורם להופעתם של קמטים.

רדיקלים חופשיים

רדיקלים חופשיים הם אטומים המצויים במצב לא יציב מבחינה אלקטרומגנטית. הם מגיעים אלינו ממקורות חיצוניים כמו עישון, תרופות וכימיקלים, מזון מתועש וקרינה אלקטרומגנטית. אחד האזורים שבהם פוגעים הרדיקלים החופשיים הוא קרומי התאים – מה שמוביל להרס התאים ובין השאר לפגיעה בקולגן בעור.

השפעות הורמונליות

אצל נשים לקראת גיל 50 מתגברת היווצרות הקמטים בשל שינויים הורמונליים. מדענים סבורים כי קיים קשר בין הופעת קמטים לבין הירידה בייצור ההורמון אסטרוגן (שם כולל לקבוצת הורמוני מין נקביים). ממחקרים עולה כי הירידה בייצור אסטרוגן מובילה לדילול של 2% ברמת הקולגן מדי שנה, ולצמצום של 1% בעובי העור מדי שנה.